El panteón de cerebros de genios

Los neurocientíficos rusos de mediados y principios del siglo XX estuvieron convencidos de la existencia de “patrones de genialidad” en el cerebro humano. Creían, que ciertos aspectos estructurales del mismo eran los responsables de diferenciar a un estúpido -según términos médicos de la época- de un físico o un matemático. Con esto en mente, el neurocientífico Vladimir Bekhterev, utilizaría su influencia durante el Congreso de Neurólogos y Psiquiatras de 1927 para proponer la creación de una colección denominada “El Panteón de cerebros”. Colección singular por demás, ya se encargaría de colectar los cerebros de grandes genios, con el fin de habilitar su estudio e investigación por generaciones futuras.
Irónicamente Bekhterev moriría pocos días después de la fundación del centro bajo “causas misteriosas” siendo registrada su muerte como un problema gastrointestinal y enterrado sin autopsia alguna -la causa real: se atrevió a diagnosticarle paranoia a Stalin-. Su pesado cerebro, de 1720 gramos, mientras tanto, se convertiría en la primer pieza de la colección.
La empresa sería retomada en 1928 por Vogt y varios otros investigadores, reorganizándose en el Instituto de Investigación Cerebral de Moscú. Prontamente una ardua cosecha de cerebros tendría lugar. Catalogados junto a una lista de logros y su respectiva biografía, los cerebros de políticos destacados, músicos y poetas, pero principalmente científicos -con una predilección hacia los matemáticos- irían siendo recolectados y tomarían morada en el lugar.
Distintos tipos de estudios serían realizados y compilados en una base de datos interna del instituto. Desde fraccionamiento en películas de porciones cerebrales, hasta estudios sobre fisiología e histología cerebral y estructurales. Siendo, desafortunadamente, perdidos varios de éstos documentos y una considerable cantidad de cerebros dañados a causa del mal cuidado con el paso del tiempo, especialmente durante la caída de la Unión Soviética.
No obstante, si algo puede acreditársele al Instituto, como remarca el mundialmente famoso Oliver Sacks, es que fue uno de los primeros centros de investigación neurológica en tener una perspectiva completamente biológica de la razón y la inteligencia humana, dejando de lado el sin fin de explicaciones metafísicas y espirituales que gobernaban la neurología occidental de los años 20s y 30s.
El último cerebro en engrosar la colección sería agregado en 1989, y pertenecería al famoso físico nuclear Sakharov, ganador de un premio Nobel en 1975. Según los registros del centro, podía leerse “Sakharov (1440g)”.
Nota curiosa: Una anécdota que quizás merece su tema propio, es el estudio realizado al cerebro de Lenin, tarea encargada al mismísimo Vogt unos años antes de la creación formal del instituto, y para la cual éste debería emplear más de un año con el fin de cortar el cerebro del susodicho en más de 34 mil finas películas y a su vez encontrar algo singular o genial en el mismo para dejar “contento al partido”.

Voytek, el oso que peleó en la Segunda Guerra Mundial

A pesar de haber sido invadido su país y muchos de sus ciudadanos encerrados en campos alemanes y soviéticos, el ejército polaco libre peleó en la Segunda Guerra de manera móvil. Una de sus compañías, la 22ª Compañía de Transporte, se encontraba en Medio Oriente con el fin de suministrar soporte a los Aliados en el frente del Líbano. No obstante, lo curioso de esta historia tendría lugar en las montañas de Hamadan en Irán, cuando parte de la compañía que se encontraba de patrulla se topara con un un osesno cuya madre había sido abatida por cazadores. Tras una discusión decidirían llevárselo y convertirlo en la mascota de la compañía. Voytek lo llamarían y sería alimentado con leche servida desde una botella de vodka. El oso crecería en tamaño, y su carácter amistoso y servicial lo convertiría en la mayor fuente de moral para la compañía.

La carrera militar del oso estaba a punto de despegar. Una de sus principales tareas consistió en transportar pesada munición de artillería de un lugar a otro, tarea que lograba sin mucho esfuerzo, para luego también marchar parado en dos patas junto a las tropas, algo que ganaba los aplausos de todos los soldados. Tal sería su popularidad que el mismo emblema de la compañía representaría a Voytek cargando munición de artillería. Según recuentos históricos verificados por el autor Garry Paulin, quien escribió un libro sobre el animal, Voytek participaría directamente en la famosa batalla de Monte Cassino en 1944, uno de los últimos bastiones extraterritoriales de los Nazis. Su participación sería bajo el rango de asistente de artillería, y transportaría varias de las municiones pesadas que caerían sobre la fortaleza principal. Servicios que le valdrían un ascenso de rango y una mención en períodicos de todo el mundo.
Tras terminar la guerra, Voytek y su compañía terminarían en Escocia. El oso se volvería una celebridad, apareciendo en infinidad de noticieros, revistas y programas de TV. Si bien sus camaradas volverían a Polonia en el 47, algo que deprimiría durante algunos años al oso, Voytek viviría en tranquilidad en el zoológico de Edimburgo, siendo regularmente visitado por algunos de los soldados que habían servido con él en el pasado. Soldados que, sabiendo la predilección de Voytek hacia la cerveza y los cigarrillos, siempre se las arreglaban para llevarle algunos de contrabando.

Los mecanismos de hueso de la familia Bronnikov

A principios del siglo XIX la familia de artesanos Bronnikov crearía algunos de los mecanismos artesanales más espectaculares de todos los tiempos. Ubicados en la región rusa de Viatka, el patriarca de la familia comenzó a preocuparse por como, ante la gran cantidad de conflictos, estatuas y otro tipo de piezas artísticas hechas en metal, sobretodo en bronce y otros metales preciosos, eran fundidas con el fin de construir cañones y solventar los esfuerzos bélicos. Viatka era un centro de extracción y procesamiento de metales; esta preocupación lo llevó a pensar en la utilización de materiales que, dada su naturaleza, no hicieran a sus creaciones correr un destino tan nefasto como la fundición. Pasarían los años, e Ivan Bronnikov descubriría que sus creaciones se habían vuelto un objeto de deseo entre la realeza. Es así que, efectivamente, dedicaría su trabajo casi por completo a la construcción de relojes de madera, hueso y marfil. De todos los producidos, su mejor creación sería un reloj enteramente de hueso de oso fabricado entre 1865 y 1866, tras la muerte de Iván, por su hijo, Semyon, quen poseía un enorme talento. Con sus 50 mm de diámetro, esta exquisita creación llevaría un trabajo monumental, ya que incluso las pequeñas cadenas y ruedas del mecanismo serían talladas a partir de este material. Afortunadamente se ha mantenido intacto, junto con aproximadamente otras 200 piezas producidas por esta familia de artesanos.

Diez cosas sobre los Juegos Olimpicos de Beijing 2008

1. Beijing o Pekín es la capital de la República Popular de China y tiene una población cercana a los 16 millones de habitantes. Este año será la sede principal de los Juegos Olímpicos 2008.
2. La justa olímpica se realizará en Beijing del 8 al 24 de agosto y los detalles de la inauguración y la clausura se mantienen en secreto.
3.El gobierno chino construyó 37 nuevos pabellones deportivos y estadios, así como 59 centros de entrenamiento. Se construyen más de mil edificios al mismo tiempo y en cada uno de ellos un piso por día.
4. Los Aros Olímpicos son el principal símbolo de los Juegos Olímpicos. Este símbolo está compuesto por cinco aros entrelazados de colores azul, negro, rojo, amarillo y verde.
5. México se unió a naciones como Alemania, Estados Unidos y Francia en la presentación de los uniformes que portarán sus atletas en Beijing 2008.
6. Estados Unidos se cansó de perder en basquetbol y enviará un equipo liderado nada menos que por LeBron James y Kobe Byant a los Juegos Olímpicos.
7. Las medallas de esta olimpiada son un medio para difundir el Espíritu Olímpico, así como una muestra del arte y la cultura china y el alto nivel de diseño y tecnología.
8. Las mascotas de las Olimpiadas representan a los cuatro animales más populares de China: el pez, el oso panda, el antílope tibetano y la golondrina.
9. Las ciudades que serán sede de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 son Pekín, Qingdao, Shenyang, Hong Kong, Shanghai, Qinhuangdao y Tianjin.
10. Los Juegos Olímpicos incluirán 28 deportes (37 disciplinas). En total se disputarán 302 eventos, nueve más que en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.

La olimpiada ignorada: Los juegos de Atenas 1906

En 1901 el naciente Comité Olímpico Internacional (COI) determinó que además de los Juegos, que habrían de celebrarse cada cuatro años en diferentes ciudades, habría otros juegos cuatrienales que siempre se celebrarían en Atenas. Ambas modalidades no debían coincidir en el calendario y entre unos y otros habría siempre un lapso de dos años. La primera edición se debía llevar a cabo en 1902; pero como la fecha estaba muy próxima, se programó para 1906. Pierre de Coubertin no estaba de acuerdo con la celebración de estos juegos intermedio, pero el COI prestó todo su apoyo a las autoridades griegas. El encuentro resultó mucho más exitoso que los Juegos de 1900, 1904 y 1908. Su organización fue mejor y su duración se concentró en pocos días, lo que permitió conseguir un mejor control en general.
La segunda edición estaba planeada para 1910, pero no fue posible llevarla a cabo por los problemas bélicos en la región de los Balcanes. Por otra parte, los organizadores notaron que un intervalo de dos años entre una y otra celebración era demasiado corto. La posibilidad de celebrarlos en 1914 tuvo muy poco apoyo en una Europa llena de tensiones, apunto de vivir la Primer Guerra Mundial. Cuando esta concluyó, la idea de los juegos intermedios quedó del todo descartada.
En la actualidad el COI no reconoce oficialmente la edición de competencias de Atenas 1906, ni sus récords o medallas. Sin embargo los historiadores del olimpismo señalan que la buena organización de ellos sentó bases importantes para las ediciones regulares y permitió que los Juegos se consolidaran en las décadas posteriores.

Las maravillas del cuerpo humano

Mientras lees esta frase habrán muerto 50.000.000 de células de tu cuerpo, siendo reemplazadas por otras tantas (excepto las del cerebro).
Si todas las células del cuerpo humano se alineasen, tendrían una longitud de 1.000 km: de París a Roma.
Los mensajes recorren los nervios en forma de impulsos eléctricos. Su velocidad máxima es de 400 km/h, pero es menor en los nervios más cortos.
En 1974, un hombre llamado Bhandanta Vicitsara recitó de memoria 16.000 páginas de un texto budista: lo suficiente para llenar libros hasta la altura de un niño de seis años.
El cuerpo humano contiene casi 75 kms. de nervios.
Las personas perciben a veces sensaciones en un miembro que han perdido. El almirante británico Lord Nelson (1758-1805) perdió su brazo a causa de un disparo de arma. Sintió dolor en su brazo inexistente el resto de su vida.
El ojo humano es tan sensible que puede ver una vela encendida en la oscuridad a 1.6 kms. de distancia.
Aproximadamente el 8% de los hombres y el 0.4% de las mujeres son ciegos de colores. Les suele resultar difícil captar la diferencia del rojo al verde y al marrón.
Los ojos azules son más sensitivos a la luz.
El perro es capaz de discriminar dos sonidos separados 11º entre si. El oído humano solo diferencia a 45º de distancia.
En 1973, el francés Henri Rochtatain (n. 1926) pasó 185 días sobre una cuerda tensa suspendida a 25m sobre un supermercado de St Etienne en Francia ( “equilibrio perfecto”).
El aire de un estornudo corre nada menos que a 160 km/h la velocidad de un huracán.
En 1969 fue ingresado un hombre en un hospital ingles aquejado de un ataque de hipo que se dejaba oír desde casi 11/2 km de distancia.
En una vida humana, entran en los pulmones unos 36.800 metros cúbicos de aire, o sea 2.5 veces la capacidad de un dirigible de gran tamaño.
Los cartílagos de la columna vertebral se aplastan cuando estamos de pie y se dilatan cuando estamos acostados, de modo que al levantarte, serás 6.35 mm más alto que al acostarte.
Un trocito de hueso puede soportar un peso de 9 toneladas. El mismo peso destrozaría un trozo de cemento del mismo tamaño.
Los humanos tienen más de 600 músculos, pero una oruga de tamaño medio tiene más de 2.000.
Usamos 17 músculos para sonreír y 43 para fruncir el ceño.
Una persona normal flexiona las coyunturas de los dedos de la mano unos 25.000.000 de veces a lo largo de su vida. El corazón adulto pesa unos 340 gramos.
Si quisieras tener sangre azul, tendrías que ser una de dos cosas: cangrejo o ahorcado.
El corazón impulsa unos 80 ml de sangre por latido. Si un corazón adulto se conectase a una cisterna de 8.000 litros, lo podría llenar en un solo día y aun sobraría.
Desde 1966 el francés Michel Lolito ha comido y digerido diez bicicletas, siete televisores, seis candelabros y un aeroplano ligero Cessna.
De noche, durante el sueño perdemos un promedio de 300 gramos de peso.
Cuando la señora Maxwell Rogers de Florida (USA), vio a su hijo atrapado bajo su coche, el temor y la adrenalina le dio la fuerza suficiente para levantar las 1.6 toneladas del vehículo. Se fracturó varias vértebras.
El cuerpo humano adulto, en buena salud, contiene hierro suficiente para hacer un clavo de 75 mm de largo.
El cuerpo humano contiene carbón suficiente como para fabricar 900 minas de lápiz.
La mujer media contiene hidrogeno suficiente como para hinchar un globo capaz de elevarla a mas de 1.000 m de altura.

Despertar insólito

En 1980 un piloto aviador de 45 años sufrió un accidente automovilístico que como consecuencia los hizo quedar en coma. Los especialistas creían que debido a lo traumático del golpe podría quedar en estado vegetativo el resto de su vida sin que pudieran hacer algo al respecto. Sin embargo, dos años más tarde, los médicos decidieron realizarse una limpieza dental de rutina en pacientes comatosos para evitar caries e infecciones. Como el enfermo ocasionalmente abría sus ojos y balbuceaba algunas palabras, le inyectaron una dosis de valium para reducirle molestias que en un remoto caso pudiera presentar. Cinco minutos después el hombre, ante la sorpresa de los especialistas, se incorporó de manera abruta y comenzó a hablar. Su lucidez era tal que tenía la capacidad para responder preguntas, decir su nombre, comer y comer, sin embargo horas después volvió a quedar en estado vegetativo. Para corrobar su teoría de que el Valium había influido en su despertar, los médicos le inyectaron una nueva dosis del medicamento y el hombre volvió a recuperar el conocimiento durante 90 minutos. De manera subsecuente recibió diferentes dosis de barbitúricos que le permitian mantenerse lucido por periodos de 10 a 12 horas. Su neurólogo, el doctor Andrés Kanner, director de la División de Epilepsia y Neurofisiopatología Clinica, llegó a la conclusión de que su paciente sólo se podría mantener despierto de manera permanente hasta hallar la combinación exacta de fármacos que pudiera ingerir de forma oral y le permitieran evitar recaídas al estado vegetativo. Hasta el momento es un caso único que se ha presentado en la medicina y aún se desconcen las causas por las que caía de forma repetida en un estado de coma.

Donde hay hielo, hubo fuego

Cientificos del proyecto British Artic Survey (BAS) descubrieron una capa de cenizas producidas por un volcán subgalcial en la Antártida. La erupción, ocurrida hace unos 10,000 años, creó un gran agujero en la capa de hielo de la zona, lo que produjo una columna de gases y cenizas de hasta doce kilómetros de alto. Para descubrir la evidencia se utilizó tecnología de radar, que aplicada desde el aire pudo penetrar las distintas capas de hielo de la zona. El descubrimiento, de acuerdo con los científicos, es una importante evidencia que ayudará a determinar el futuro de la capa de hielo de la zona oeste de la Antártida y contribuirá a formular predicciones sobre el alza del nivel del mar.

¿Por qué es salado el mar?

Si toda la sal que hay en el mar se extendiera uniformemente sobre la tierra seca, formaría una capa de más de 150 metros [500 pies] de espesor, ¡una altura de 45 pisos! ¿De dónde sale tanta sal? La pregunta es válida, sobre todo si pensamos en tanta agua dulce que arroyos y ríos vacían en los océanos. Los científicos han identificado varias fuentes: Una es el suelo que pisamos. El agua de lluvia se filtra por la tierra y las rocas y va disolviendo pequeñas cantidades de minerales, entre ellos las sales y sus componentes. Luego, estos son transportados al mar por los arroyos y los ríos. Claro que en el agua dulce hay tan poca sal que nuestro paladar no la percibe. Otra fuente la constituyen los minerales que se hallan en la corteza terrestre debajo de los océanos. El agua marina entra por unas grietas al manto terrestre, donde las elevadas temperaturas la sobrecalientan, la cargan de minerales disueltos y la obligan a volver por chimeneas hidrotermales al fondo del mar, formando a veces géiseres a grandes profundidades. Los minerales disueltos en el agua descargada se transforman luego en sales. Existe un proceso contrario que tiene el mismo resultado: hay volcanes submarinos que escupen grandes cantidades de roca candente en el interior del océano, donde los componentes químicos de la roca se liberan en el agua. El viento también hace su contribución, transportando partículas minerales de la tierra al mar . Así, el agua marina se convierte en un caldo donde se encuentran disueltos casi todos los elementos conocidos. Sin embargo, el principal componente salino es el cloruro de sodio (la sal de mesa común), que constituye el 85% de las sales disueltas en el agua y por tanto es el compuesto que más contribuye a que el mar sea salado.

El hombre de los 7 relámpagos

La posibilidad de que una descarga eléctrica producida por un relámpago caiga sobre una misma persona es 1 en 3.000; ahora imagínense que esto le halla sucedido a una misma persona siete veces. Este hombre fue Roy Cleveland Sullivan, guardabosque estadounidense que trabajaba en el parque nacional de Shenandoah, quien debió de haber tenido una atracción eléctrica para que siete relámpagos cayeran sobre él. El primer de ellos le llegó en 1942 y le provocó la perdida de la uña del dedo gordo de un pie. En 1969 un segundo rayo le quemó las cejas y parte de los párpados. Tan solo un año más adelante una tercera descarga le produjo quemaduras en el hombre izquierdo; pero aún faltaban cuatro más. El de 1972 le quemó el cabello, y el de 1973, las piernas. En la sexta ocasión el rayo le hirió un tobillo y en la séptima le ocasionó lesiones en el pecho y el estómago. Ninguno de estos daños fue de gravedad. Deprimido por un engaño sentimental, en 1983 se suicidó pegándose un tiro con su arma oficial, de acuerdo con la noticia publicada por el diario The New York Times el 30 de septiembre de ese año.

El lago más profundo del mundo

Aunque existen otros de mayor superficie, Baikal es el lago de agua dulce más profundo del mundo y, con mucho, el de mayor volumen. Se lo ha llamado de varias maneras, pero el nombre que ha perdurado hasta hoy es Baikal, que posiblemente significa “lago rico” o “mar”. De hecho, por ser tan inmenso y tan cambiante, los pescadores de sus costas a veces hablan de “salir al mar”. Desde el espacio, el lago Baikal parece una media luna azul con sus 636 kilómetros (395 millas) de largo y 80 kilómetros (50 millas) de ancho en su punto máximo. Contiene una quinta parte del agua dulce del planeta —más que los cinco Grandes Lagos de Norteamérica juntos—, y supera los 1.600 metros (una milla) de profundidad. Si el Baikal se vaciara inesperadamente, todos los ríos del mundo tardarían un año en llenarlo.

Los geólogos especulan que en el pasado remoto un subcontinente que se desplazaba hacia el norte chocó contra Asia. El impacto arrugó enormes secciones del lecho rocoso como si fuera papel de aluminio y elevó la corteza terrestre formando la cordillera del Himalaya. Se opina que la colisión de los continentes reactivó varias de las profundas zonas de fractura siberianas, una de las cuales se conoce con el nombre de fosa del Baikal. Con el tiempo, los cursos de agua procedentes de las montañas colindantes depositaron en esta falla más de siete kilómetros (cuatro millas) de sedimentos. Luego, el agua la colmó y dio lugar al lago actual. Hoy, más de trescientos ríos y arroyos desembocan en el Baikal, pero solo uno, el Angara, nace de él. Hay quien se pone nervioso cuando navega por el lago Baikal debido a que sus aguas cristalinas permiten ver hasta 50 metros (150 pies) de profundidad, como si no hubiera nada de por medio. La calidad del agua está a cargo de un ejército de cangrejos minúsculos llamados episura que la filtran, lo que elimina las algas y bacterias que enturbian muchos lagos. En la tarea también colaboran múltiples especies de crustáceos que deambulan devorando desechos orgánicos que de otro modo se descompondrían. El agua alcanza tal pureza que hace unos veinte años, cuando se recogió una muestra para analizarla, fue el recipiente de vidrio el que la contaminó. Las aguas del lago no solo son célebres por su transparencia, sino que, además, poseen un alto contenido de oxígeno. En sus frías y límpidas aguas crece un bosque submarino. Un tipo de esponjas verdes se ramifican como si fueran corales y dan cobijo a una multitud de pequeñas criaturas. Por otra parte, infinidad de organismos amantes del calor se agrupan alrededor de las fuentes hidrotermales. Mil quinientas de las más de dos mil especies que pueblan el lago solo pueden encontrarse en el Baikal.

Otro de los pobladores es el golomianka, un pequeño pez endémico del Baikal que quizás sea el más insólito de todos.Se trata de un pez translúcido que despide destellos iridiscentes. Vive cerca del fondo y es vivíparo, es decir, pare crías vivas. Un tercio de su organismo consiste en grasa, rica en vitamina A. Es capaz de soportar grandes presiones a profundidades de entre 200 y 450 metros (700 y 1.600 pies); pero cuando se le pone al sol, se derrite y se convierte en espinas y grasa. El golomianka es el plato favorito de tal vez el residente más célebre del lago: la nerpa, o foca del Baikal, la única foca que vive exclusivamente en agua dulce.