Arkham

El escritor Howard Phillips Lovecraft construyó un universo tan particular como oscuro, poblado de siniestras y perversas criaturas que habitaban parajes y urbes aterradores. Una buena colección de sus relatos transcurren entre las calles de Innsmouth, Dunwich y en la vieja ciudad de Arkham, ubicada en algún lugar de Massachusetts e inspirada por la no menos mítica ciudad de Salem. Se conocen a las tres ciudades cómo el "triángulo de Lovecraft"; puede suponerse que los tres lugares están cercanos. Arkham es la más famosa de las tres, y su propio autor elaboró un mapa bastante detallado de sus calles, sus iglesias y cementerios; situó la siniestra colina del Verdugo y la universidad de Miskatonic (en cuya biblioteca se encuentra el Necronomicón). Bajemos en la solitaria estación del Boston-Maine, crucemos el río Miskatonic hacia el sur, por la angosta calle Garrison, y recorramos esta ciudad delirante:

Sabemos que la ciudad de Arkham fue fundada a inicios del siglo XVII a orillas del río Miskatonic, en un estrecho valle de tierra oscura y piedras amarillentas. No es raro pues que aquella inquietante geografía atrajera (y definiera) aquel carácter oblicuo del que hacen gala sus moradores. La primera mención que hace Lovecraft de este lugar maldito fue en el relato “Herbert West: Reanimator” escrito en 1922, y a partir de entonces, en sus narraciones se tornó un lugar recurrente.

En 1934 Lovecraft elabora un plano de Arkham con la finalidad de darle una mayor coherencia a los escritos ambientados en este lugar. En él define la zona ubicada al sur del río Miskatonic entre las calles River Street y Washington Street. Su trama urbana está conformada por manzanas rectangulares, y hacia el oeste se encuentran dos de los lugares más sombríos de la ciudad: el Arroyo y la Colina del Verdugo.

Pareciera que la zona norte de la ciudad, al otro lado del río, no fue definida por Lovecraft en algún plano posterior. En todo caso sí lo hace a través de sus historias. Podemos llegar hasta ella cruzando cualquiera de sus tres sombríos puentes: por la calle West muy cerca de la Isla Desierta, por la Avenida Peabody una de las más amplias de la ciudad, y por la calle Garrison. Esta última calle continúa hacia el Sanatorio Arkham (aquí encontraron su inspiración los autores de Batman), y de allí, tomado un desvío hacia el oeste por una callejuela poco recomendable, se puede divisar el Barranco Oscuro. En la universidad de Miskatonic, ubicada entre las calles Collage y Curch, funcionan las facultades de Geología, Física, Metafísica Medieval, Psicología y Filología. Es frecuente en los relatos que la Universidad de Miskatonic financie aventuras, o que el protagonista sea profesor de dicha universidad.

El maestro cumplió el pasado jueves 20 de agosto 119 años de haber nacido. Se le recuerda a través de la lectura de su obra.

Pandemias en la historia

Siglo XIV - Peste Negra
Se propagó por toda Europa y murió más de un tercio de la población mundial.
1918 - Gripe Española
Los primeros casos fueron en el estado de Kansas (USA) pero al ser España la primera nación en informar de la epidemía tomo su nombre. Murieron 50 millones de personas y 300.000 en España. Se trato de una mezcla entre gripe humana y gripe aviar.
1957 - Gripe Asiática
Se propagó desde China. Murieron cuatro millones de personas. Se trato de un virus humano que portaban los patos salvajes.
1968 - Gripe de Hong Kong
El primer caso fue en Hong Kong, donde se propagó hacia EEUU. Murieron 40.000 personas. Se trató de la combinación de un virus aviar con humano.
1977 - Gripe Rusa
Se propagó desde China. No hubo muchas muertess. Se trató de una mezcla entre gripe humana y gripe aviar.
1990 - Vacas locas
Se propagó desde el Reino Unido. Murieron 150 personas. Se trató de un virus bovino.
2002 - Síndrome Respiratoria Agudo Severo
Se propagó desde China. Mueron alrdededor de 1000 personas. Se trato de una neumonía causada por un coronavirus.
2003 - Gripe Aviar
Se propagó desde Corea del Sur. Más de 250 muertes. Se trato de un virus aviar.
2009 - Gripe Porcina
Se propaga desde México. Más de 150 muertes a la fecha. Se trata de un virus parecido al de la gripe española, posiblemente desde el cerdo.

Desmitificando sobre las funciones cerebrales

Beber no destruye neuronas.
Beber en exceso durante muchos años da lugar a que se reduzca el tamaño del cerebro pero, por lo general, se trata de un fenómeno reversible. El vino tinto puede incluso proteger el cerebro, al reducir el riesgo de derrames cerebrales.

La mitad izquierda no es racional.
Esa región de la corteza cerebral es la que produce el lenguaje y resuelve los problemas, pero ello no quiere decir que sea la “mitad racional”. La parte izquierda del cerebro necesita lógica y orden, hasta el punto de que, si algo no tiene sentido, lo habitual es que el cerebro invente una explicación verosímil.
El estado de ánimo de ellas no es más variable que el de ellos.
Lo que ocurre es que tanto unos como otras tienden a recordar mejor los cambios del estado de ánimo de las mujeres, por lo que las personas a las que se les pide que recuerden el grado de variabilidad de su estado de ánimo o del de su pareja mencionan más cambios de humor en ellas.
Escuchar a Mozart no hace más listo a un bebé.
Este mito surge de una investigación realizada entre estudiantes de enseñanza superior que detectó que esa actividad producía un efecto limitado, que duraba sólo media hora. Sin embargo, aprender a tocar un instrumento musical se asocia con un incremento de la capacidad para el razonamiento espacial.
Las vacunas no causan autismo.
En varios países, suprimir el componente de las vacunas que se aseguraba que causaba autismo no ha tenido ningún efecto en los índices de diagnóstico del autismo. Por lo general, el autismo está causado más bien por la herencia de una multiplicidad de genes defectuosos.
Los pliegues exteriores no guardan relación con la inteligencia.
Las circunvoluciones o relieves están más bien relacionadas con el tamaño del cerebro, porque gracias a esa disposición cabe más cerebro en un espacio más reducido. En los cerebros más grandes, la corteza contiene asimismo más materia blanca, las fibras de asociación que conectan regiones distantes del cerebro.
Es falso que sólo empleemos el 10%.
En Estados Unidos, esta aseveración apareció por primera vez en los escritos de Dale Carneige, un autor de libros de autoayuda que no era científico. Carneige citó mal un pasaje del psicólogo William James, quien en realidad había afirmado que utilizamos apenas una fracción del potencial del cerebro. El mito del 10% es la falsa creencia sobre el cerebro más extendida, pues apela a nuestro deseo de mejorar. Algunas encuestas han descubierto que esto es lo que piensa la mayoría de las personas de Estados Unidos y de Brasil. Hoy en día los científicos saben que la totalidad del cerebro es necesaria para su funcionamiento normal, tal como demuestran las consecuencias de los derrames o daños cerebrales. Incluso el daño limitado a una parte muy pequeña del cerebro puede detectarse por los síntomas neurológicos.
Un golpe fuerte en la cabeza no cura la amnesia.
Por mucho que el cine se haya empeñado en convencernos de lo contario. Tampoco se consigue con hipnosis ni con la visión de un objeto muy apreciado; en cuanto a la neurocirugía, es más probable que, en lugar de remediar la pérdida de memoria, la cause.
El cerebro no es como un ordenador.
Dado que se ha desarrollado a lo largo de millones de años a través de la selección natural, cuenta con sistemas que surgieron con un propósito determinado y que posteriormente se han adaptado para otro, incluso aunque no funcionen perfectamente. Por tanto, no es la obra de un ingeniero.
Los ciegos no oyen mejor.
No gozan de unas condiciones mejores que las personas videntes para identificar los sonidos, aunque sí es cierto que tienen una mejor memoria, especialmente para el lenguaje. También son más diestros en la localización de sonidos débiles. Ambas habilidades pueden ayudarles a reconocer mejor todo aquello que les rodea.

Mimizuka (Japón)

Las “tumbas de narices” o “tumbas de orejas” son tumbas para los enemigos del Japón en suelo japonés cuya función era la de servir como trofeos de guerra. Y su nombre viene del hecho de que en las mismas se depositaban las orejas y narices mutiladas de los soldados, y en muchas oportunidades de civiles enemigos.

De todas estas, la más increíble es la hallada en Kyoto, Mimizuka, referida informalmente como la colina de las cuarenta mil narices, y en la cual se depositaron entre 38000 a 40000 orejas y narices de soldados coreanos y chinos traídas como trofeo tras las cruentas invasiones japonesas a suelo coreano en el siglo XVI. Invasiones que tuvieron lugar cuando un Japón unificado y bajo el mando de un regente ambicioso por poder, Toyotomi Hideyoshi, arrasara gran parte de Corea con la intención de hacerse con territorios de Corea, China e incluso la India. La contienda duró siete años, y éstos fueron suficientes para que solamente entre los bandos defensores, principalmente coreanos y chinos, murieran más de un millón de soldados y civiles. Japón perdió unos ciento-cuarenta mil hombres tras lo que decidió abandonar la causa.

Increíblemente se calcula que éstas 38000 piezas humanas depositadas como trofeo en Mimizuka eran sólo una pequeñísima fracción del total de partes humanas traídas tras la invasión, ya que la gran mayoría de los ‘trofeos’ debieron de ser descartados durante el viaje a causa de la putrefacción de los mismos, sobreviviendo solamente los que pudieron ser almacenados en barriles de salmuera.

Islas Svalbard

Situadas en el extremo norte de los mapas que estamos habituados a ver, las Islas Svalbard forman parte del Reino de Noruega. De todo el conjunto de islas que forman este archipiélago situado en el Océano Glacial Ártico, sólo tres están habitadas: Bjørnøya, Hopen y Spitsbergen. En esta última está el asentamiento más grande de las Svalbard, su capital, Longyearbyen, donde viven alrededor de 1.600 habitantes, y que posee el aeropuerto más septentrional del planeta, ocasionalmente utilizado para expediciones turísticas al Polo.

Mencionadas en relatos del siglo XII, que se refieren a ellas como “las islas de los osos”, el turismo representa una de las principales industrias de las Svalbard. Ahora es un buen momento para visitarlas pues el sol de medianoche se extiende desde mediados de abril hasta finales de agosto, y la temperatura media durante su exiguo verano, suavizada por la corriente del Atlántico Norte, se sitúa en torno a los 6 Cº. Por contra, la noche boreal, u oscuridad perpetua, se apodera de las islas desde el 26 de octubre hasta el 15 de febrero, aproximadamente.

Las Islas Svalbard constituyen un paraíso helado para ciertos animales como el ganso, el reno de Svalbard o el zorro ártico, pero en especial para los osos polares, cuya población en el archipiélago supera el medio millar, siendo uno de sus santuarios mundiales. Todas las actividades al aire libre exigen el acompañamiento de un guía armado, como medida de precaución. También pueden contratarse viajes a bordo de buques que atraviesan esas frías aguas, permitiendo el disfrute de ver la extraordinaria flora y fauna autóctona en su hábitat natural.

Noruega abrió la Islas Svalbard al turismo en 1990 y, desde entonces, ha sabido mantener ese delicado equilibrio entre desarrollar turísticamente las islas con el cuidado y preservación de sus delicados ecosistemas.

La paradoja de los gemelos

Paradoja, del griego παρα (para) y δόξος (doxos), que significa “más allá de lo creíble”, es un concepto filosófico que emplea la lógica para darle nombre a situaciones, textos o circunstancias que resultan contradictorias pero con una serie de factores que se consideran validos o reales. Una paradoja es una declaración en apariencia verdadera que conlleva a una autocontradicción lógica o a una situación que contradice el sentido común. En palabras simples, una paradoja es lo opuesto a lo que uno considera cierto: es un contrasentido con sentido.

¿De qué trata la paradoja de los gemelos? Bueno, imaginemos a dos hermanos gemelos, uno de los cuales se monta en una nave espacial y se dirige hacia una estrella a unos pocos años luz, mientras que el otro se queda en la Tierra. La nave espacial no puede viajar más rápido que la luz, pero sí que lo hace a una fracción considerable de ésta. En consecuencia, el viaje dura algunos años. El viajero llega a su destino, se queda un tiempo y decide volver. La Relatividad Especial nos dice que el tiempo se ralentiza con la velocidad, de forma que para el viajero, el tiempo transcurre más lentamente que para su hermano, y por tanto envejece más despacio. Así, cuando se ambos se reencuentran en la Tierra, ambos han envejecido, pero el viajero es más joven que su hermano. Pues bien, esto no es ninguna paradoja. No hay ninguna contradicción. Es una forma sencilla de explicar el efecto de dilatación temporal de la Relatividad Especial.

La verdadera paradoja surge cuando tenemos en cuenta que la velocidad no tiene un sentido absoluto, sino que es relativa. En efecto, si viajo en tren y voy caminando hacia la cafetería ¿cuál es mi velocidad? Pues depende, ya que una pregunta así está mal formulada. Velocidad ¿con respecto a qué? Mi velocidad con respecto al tren será muy diferente a mi velocidad con respecto al exterior. Pues bien, la explicación anterior de los gemelos está explicada desde el punto de vista del gemelo que se queda en la Tierra. Él ve a su hermano moverse a una velocidad considerable con respecto a su sistema de referencia, y por tanto el tiempo transcurre más despacio para su hermano. Pero ¿qué pasa si lo hacemos desde el punto de vista del gemelo viajero? En su sistema de referencia (la nave), sería la Tierra la que se mueve con respecto a él, por lo que sería su hermano (el de la Tierra) el que experimentara la dilatación temporal. Al regresar, el viajero esperaría encontrarse a su hermano más joven que él. Es decir, ambos esperan ver a su otro hermano más joven que él mismo. Y lógicamente, esto no puede ocurrir. O tienen la misma edad, o uno es más joven que el otro, pero no puede ser que ambos sean más jovenes que el otro simultáneamente. Pues bien, eso sí es una paradoja.

Los amantes de las matemáticas y la física pueden ver una explicación más rigurosa en esta página de la Universidad de Hawaii. Los que prefieran algo más vistoso e interactivo, pueden visitar ésta página de ENCIGA, que contiene un applet Java que muestra el viaje (con aceleraciones y deceleraciones incluidas) desde el punto de vista de la Tierra, la nave y el otro planeta (al que han llamado Barataria). Para disfrutar de él, hay que tener instalado el último plugin de Java, y además el API de Java 3D. Es muy interesante ver lo que ocurre desde el punto de vista de la nave: a medida que acelera, el espacio se contrae, y el transcurso del tiempo varía en ambos planetas, pero ¡de forma diferente!

Es algo bastante poco intuitivo, pero es otra de las consecuencias de la Relatividad Especial: la relatividad de la simultaneidad, es decir, dos eventos pueden ser simultáneos para un observador, pero no para otro. Imaginaos que justo a mitad de camino, las televisiones de la Tierra y Barataria emiten simultáneamente un especial sobre el viaje de la nave. Para la tripulación de la nave, esas emisiones no suceden a la vez.

Operación Whitecoat

La Operación Whitecoat, llevada a cabo por los Estados Unidos, es hoy día considerada como uno de los experimentos con humanos más grandes de la historia. En plena Guerra Fría la posibilidad de un ataque bacteriológico por parte de la Unión Soviética era considerado como algo muy probable, razón por la cual el Departamento de Defensa de USA y otros organismos gubernamentales comenzaron a diseñar varios planes de creación acelerada de antibióticos y vacunas efectivas para varios agentes infecciosos sin cura conocida. Obviamente para esto necesitaban probar dichas vacunas en personas enfermas, personas que debían ser registradas y observadas durante todo el proceso para así obtener mejores datos.

El primer paso fue utilizar soldados, razón por la cual el programa tendría su base en el fuerte Detrick, en Maryland. Tras acondicionar las instalaciones del mismo, hombres jóvenes, muchas veces reclutas, fueron expuestos a todo tipo de infecciones. Infecciones que iban desde la fiebre amarilla, la hepatitis A y la tularemia hasta incluso la encefalitis equina. Tras ser infectados, eran puestos durante un tiempo en vigilancia y luego tratados con la “cura” experimental. Todo supervisado ante la atenta mirada de los científicos involucrados en la operación.

Los soldados comenzaron a rebelarse y a negarse a ser infectados, por lo que se organizó un masivo paro general a manera de sentada. Con sus planes detenidos, algo que ciertamente no era aceptable, los responsables del proyecto rápidamente encontrarían nuevas personas en las cuales probar las vacunas experimentales: cristianos adventistas, que por motivos religiosos eran objetores de conciencia, es decir, se negaban a formar parte del ejército o participar en guerras. A unas aproximadamente 3000 personas se les haría llegar una propuesta diciéndoles que, ya que no ayudaban al país militarmente, podían al menos hacerlo siendo parte de pruebas científicas en las cuales serían infectados con distintas enfermedades y rápidamente administrados con la “cura”. Lograron conseguir 2300 voluntarios, entre los cuales, según se reporta, no hubo muertes.

Pero Whitecoat fue solo una rama en enorme árbol de experimentos encargados por el Departamento de Defensa. Si bien hoy todo aun permanece en secreto -de hecho la documentación interna del fuerte Detrick y los datos del proyecto en sí son considerados como secreto de estado- un documento del 28 de septiembre de 1994 emitido por la oficina de rendición de cuentas de USA haría público, sin especificar datos precisos, que entre 1940 y 1974 -esto incluye a Whitecoat y otros programas- cientos de miles de seres humanos fueron objeto de pruebas en experimentos con sustancias peligrosas, desde radiación y químicos hasta agentes infecciosos. De hecho, del mismo documento oficial emitido por el gobierno de los Estados Unidos se extrae: “Durante los años 50, cientos de miles de personal militar han sido involucrados en experimentación humana y otras exposiciones intencionales conducidas por el Departamento de Defensa (DOD), regularmente sin el conocimiento del soldado o su consentimiento.”

Si bien durante la etapa de pruebas con civiles de la operación Whitecoat, al menos según lo dice el mismo gobierno de los Estados Unidos, se cumplió con el código de Nuremberg y se le permitió a los sujetos de prueba consultar con fuentes externas y poseer información detallada del proceso (si hemos de creerle a la versión oficial). Durante muchas otras pruebas el documento menciona situaciones casi tan irreales y criminales como la siguiente:
“[...] durante la Segunda Guerra Mundial veteranos que originalmente fueron voluntarios para “probar ropa de verano” a cambio de tiempo libre, se encontraron a si mismos en cámaras de gas probando los efectos del gas mostaza y la lewisita.”

Monumentos en piedra

Sverd i fjell

Tres gigantescas espadas vikingas de 10 metros de altura se clavan en la dura roca de la región noruega de Møllebukta, Stavanger, en honor a la batalla que en 872 unió a toda Noruega bajo el mando de Harald Hårfagre. Comenzando así una de las edades doradas del país escandinavo. La espada más larga representa la espada del Rey vikingo Harald, y su simbolismo es la paz, ya que las mismas, al estar clavadas en la roca, no volveran a ser utilizadas. Esto representa la paz que esta edad dorada trajo a una Noruega que permaneció en constante estado de guerra interna durante la mayor parte del siglo IX.

El león herido de la montaña

Se encuentra en la Lucerna, una ciudad del centro de Suiza. Diseñado por Bertel Thorvaldsen, el león conmemora y honra la memoria de los guardias suizos del palacio de Tuileries que en 1792 fueron ejecutados de forma salvaje por revolucionarios franceses. Una vez capturados y ya indefensos, algunos de los guardias que no perecieron durante el combate fueron puestos de rodillas para luego ser degollados y mutilados con cuchillas. Siendo sus cabezas clavadas en lanzas y distintas partes de su cuerpo arrojadas por todo Paris. Otros 200 guardias sobrevivientes serían guillotinados. Hubo tanta saña a la hora de su ejecución debido a que los guardias, a pesar de ser fuertemente sobrepasados en número, pelearon con extremo valor y lograron retener a los atacantes durante un período considerable de tiempo. El texto principal dice “Helvetiorum Fidei ac Virtuti” -A la lealtad y al valor de los suizos-.
El monumento sería comisionado por Karl Pfyffer, un guardia que durante el ataque se encontraba en su día libre en las afueras de Paris. Pfyffer pasaría años juntando el dinero necesario para honrar a sus camaradas.

El anciano y los tigres

Esta espectacular escultura se encuentra en la fuente de agua natural de Hupao -tigre corriendo,- en Hangzhou, China. La fuente natural de Hupao en si misma ha sido considerada por generaciones como una fuente de agua increíblemente pura. La leyenda dice que un monje anciano se encontraba sufriendo y enfermo debido a la sequía de la región. Una noche, mientras se hallaba durmiendo, una criatura mitológica se le apareció en sus sueños, diciéndole que no debía preocuparse ya que dos magníficos tigres aparecerían al día siguiente y, con sus poderosas garras, cavarían sobre la tierra trayendo a la región el regalo de una fuente de agua única y mágica.